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内容简介
本书共四册，主要描写封建社会后期知识分子及官绅的活动和精神面貌，塑造了一群热衷科举、追名富贵的读书人的形象，讽刺因热名富贵而造成的虚伪、恶劣的社会风气。
目录
卷
回 说楔子敷陈大义 借名流隐括全文
回 孝廉村学识同科 周蒙师暮年登上第
第三回 周学道校士拔真才 胡屠户行凶闹捷报
第四回 荐亡斋和尚吃官司 打秋风乡绅遭横事
第五回 秀才议立偏房 严监生疾终正寝
第六回 乡绅发病闹船家 寡妇含冤控大伯
第七回 范学道视学报师恩 员外立朝敦友谊
第八回 观察穷途逢世好 娄公子故里遇贫交
第九回 娄公子捐金赎朋友 刘守备冒姓打船家
第十回 鲁翰林怜才择婿 蘧公孙富室招亲
第十一回 鲁小姐制义难新郎 杨司训相府荐贤士
第十二回 名士大宴莺脰湖 侠客虚设人头会
第十三回 蘧駪夫求贤问业 马纯上仗义疏财
卷
第十四回 蘧公孙书坊送良友 马秀才山洞遇
第十五回 葬马秀才送丧 思父母匡童生尽孝
第十六回 大柳庄孝子事亲 乐清县贤宰爱士
第十七回 匡秀才重游旧地 赵医生高踞诗坛
第十八回 约诗会名士携匡二 访朋友书店会潘三
第十九回 匡超人幸得良朋 潘自业横遭祸事
十回 匡超人高兴长安道 牛布衣客死芜湖关
十一回 冒姓字小子求名 念亲戚老夫卧病
十二回 认祖孙玉圃联宗 爱交游雪斋留客
十三回 发阴私诗人被打 叹老景寡妇寻夫
十四回 牛浦郎牵连多讼事 鲍文卿整理旧生涯
十五回 鲍文卿南京遇旧 倪廷玺安庆招亲
十六回 向观察升官哭友 鲍廷玺丧父娶妻
十七回 太太夫妻反目 倪廷珠兄弟相逢
第三卷
十八回 季苇萧扬州入赘 萧金铉白下选书
十九回 诸葛佑僧寮遇友 杜慎卿江郡纳姬
第三十回 爱少俊访友神乐观 逞风流高会莫愁湖
第三十一回 天长县同访豪杰 赐书楼大醉高朋
第三十二回 杜少居豪举 娄焕文临去遗言
第三十三回 杜少卿夫妇游山 迟衡山朋友议礼
第三十四回 议礼乐名流访友 备弓招贤
第三十五回 求贤问道 庄征君辞爵还家
第三十六回 常熟县真儒降生 泰伯祠名贤主祭
第三十七回 祭先圣南京修礼 送孝子西蜀寻亲
第三十八回 郭孝子深山遇虎 甘露僧狭路逢仇
第三十九回 萧云仙救难明月岭少保奏凯青枫城
第四十回 萧云仙广武山赏雪 沈琼枝利涉桥卖文
第四十一回 庄濯江话旧秦淮河 沈琼枝押解江都县
第四卷
第四十二妓院说科场 家人苗疆报信息
第四十三回 野羊塘将军大战 歌舞劫营
第四十四回 镇归故乡 余明经把酒问葬事
第四十五回 敦友谊代兄受过 讲回家葬亲
第四十六回 三山门贤人饯别 五河县势利熏心
摘要与插图
回 说楔子敷陈大义 借名流隐括全文
人生南北多歧路，将相，也要凡人做。百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树名富贵无凭据，费尽心情把流光误。浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处。
这一首词，也是个老生常谈。不过说人生富名是身外之物，但世人一见名，便舍着命去求他，及到手之后，味同嚼蜡。自古及今，那一个是看得破的？
虽然如此说，元朝末年，也曾出了一个嵚崎磊落的人。这人姓名冕，在诸暨县乡村里住。七岁上死了父亲，他母亲做些针指，供给他到村学堂里去读书。看看三个年头，冕已是十岁了。母亲唤他到面前来，说道：“儿啊！不是我有心要耽误你，只因你父亲亡后，我一个寡妇人家，只有出去的，没来的。年岁不好，柴米又贵。这几件旧衣服和些旧家伙，了，卖的卖了。只靠着我替人家做些针指生活寻来的钱，如何供得你读书？如今没奈何，把你雇在间壁人家放牛，每月可以得他几钱银子，你又有现成饭吃，只在明日要去了。”冕道：“娘说的是。我在学堂里坐着，心里也闷，不如往他家放牛，倒快活些。假如我要读书，依旧可以带几本去读。”当夜商议定了。日，母亲同他到间壁秦老家。秦老留着他母子两个吃了早饭，牵出一条水牛来交与冕，指着门外道：“在我这大门过去两箭之地，便是七泖湖，湖边一带绿，各家的牛都在那里打睡。又有几十棵合抱的垂杨树，十分阴凉。牛要渴了，在湖边上饮水。小哥，你只在这一带顽耍，不必远去，我老汉每日两餐小菜饭是不少的。每日早上，还折两个钱与你买点心吃。只是百事勤谨些，休嫌怠慢。”他母亲谢了扰要回家去，冕送出门来。母亲替他理理衣服，口里说道：“你在此须要小心，休惹人说不是。早出晚归，免我悬望。”冕应诺，母亲含着两眼眼泪去了。
冕自此只在秦家放牛，每到黄昏，回家跟着母亲歇宿。或遇秦家煮些腌鱼、腊肉给他吃，他便拿块荷了来家，递与母亲。每日点心钱，他也不买了吃，聚到一两个月，便偷个空，走到村学堂里，见那闯学堂的书客，买几本旧书，日逐把牛栓了，坐在柳阴树下看。
弹指又过了三四年。冕看书，心下也着实明白了。那日，正是黄梅时候，天气烦躁。冕放牛倦了，在绿地上坐着。须臾，浓云密布，一阵大雨过了。那黑云边上镶着白云，渐渐散去，透出一派日光来，照耀得满湖通红。湖边上山，青一块，紫一块，绿一块。树枝上都像水洗过一番的，尤其绿得可爱。湖里有十来枝荷花，苞子上清水滴滴，荷叶上水珠滚来滚去。冕看了一回，心里想道：“古人说，‘人在画图中’，其实不错。可惜我这里没有一个画工，把这荷花画他几枝，也觉有趣。”又心里想道：“天下那有个学不会的事，我何不自画他几枝？”
正存想间，只见远远的一个夯汉，挑了一担食盒来，手里提着一瓶酒，食盒上挂着一块毡条，来到柳树下，将毡铺了，食盒打开。那边走过三个人来，头戴方巾，一个穿宝蓝夹纱直裰，两人穿元色直裰，都有四五十岁光景，手摇白纸扇，缓步而来。那穿宝蓝直裰的是，来到树下，尊那穿元色的一个胡子坐在上面，那一个瘦子坐在对席。他想是主人了，坐在把酒来斟。吃了一回，开口道：“危老先生回来了。新买了住宅，比京里钟楼街的房子还大些，值得二千两银子。因老先生要买，房主人让了几十两银卖了，图个名望体面。前月初十搬家，太尊、县父母都亲自到门来贺，留着吃酒到二三更天。街上的人，那一个不敬。”那瘦子道：“县尊是壬午举人，乃危老先生门生，这是该来贺的。”道：“敝亲家也是危老先生门生，而今在河南做知县。前日小婿来家，带二斤干鹿肉来见惠，这一盘是了。这一回小婿再去，托敝亲家写一封字来，去晋谒晋谒危老先生。他若肯下乡回拜，也免得这些乡户人家，放了驴和猪在你我田里吃粮食。”那瘦子道：“危老先生要算一个学者了。”那胡子说道：“听见前日出京时，皇上亲自送出城外，携着手走了十几步，危老先生再三打躬辞了，方才上轿回去。看这光景，莫不是要做官？”三人你一句，我一句，说个不了。
冕见天色晚了，牵了牛回去。自此，聚的钱不买书了，托人向城里买些胭脂铅粉之类，学画荷花。初时画得不好，画到三个月之后，那荷花精神、颜色无一不像。只多着一张纸，像是湖里长的，又像才从湖里摘下来贴在纸上的。乡间人见画得好，也有拿钱来买的。冕得了钱，买些好东好西孝敬母亲。一传两，两传三，诸暨一县都晓得是一个画没骨花卉的名笔，争着来买。到了十七八岁，不在秦家了。每日画几笔画，读古人的诗文，渐渐不愁衣食，母亲心里欢喜。
这冕天聪明，年纪不满二十岁，把那天文、地理、经的大学问，无一不贯通。但他情不同，既不求官爵，又不交纳朋友，终日闭户读书。又在《楚辞图》上看见画的屈原衣冠，他便自造一高的帽子，一件极阔的衣服。遇着花明柳媚的时节，把一乘牛车载了母亲，他便戴了高帽，穿了阔衣，执着鞭子，口里唱着歌曲，在乡村镇上以及湖边，到处顽耍。惹的乡下孩子们三五成群跟着他笑，他也不放在意下。只有隔壁秦老，虽然务农，却是个有意思的人，因自小看见他长大，如此不俗，所以敬他爱他，时时和他亲热，邀在堂里坐着说话儿。
一日，正和秦老坐着，只见外边一个人来，头带瓦楞帽，身穿青布衣服。秦老迎接，叙礼坐下。这人姓翟，是诸暨县一个头役，又是买办。因秦老的儿子秦大汉拜在他名下，叫他干爷，所以常时下乡来看亲家。秦老慌忙叫儿子烹茶、杀鸡、煮肉款留他，要冕相陪。彼此道过姓名，那翟买办道：“这位相公，可是会画没骨花的么？”秦老道：“便是了。亲家，你怎得知道？”翟买办道：“县里人那个不晓得？因前日本县老爷吩咐，要画二十四幅花卉册页送上司，此事交在我身上。我闻有相公的大名，故此一径来寻亲家。今日有缘，遇着相公，是必费心大笔画一画。在下半个月后下乡来取。老爷少不得还有几两润笔的银子，一并送来。”秦老在傍，着实撺掇。冕屈不过秦老的情，只得应诺了。回家用心用意，画了二十四幅花卉，都题了诗在上面。翟头役禀过了本官，那知县时仁发出二十四两银子来。翟买办扣克了十二两，只拿十二两银子送与冕，将册页取去。时知县又办了几样礼物，送与危素，作候问之礼。
危素受了礼物，只把这本册页看了又看，爱玩不忍释手。次日，备了一席酒，请时知县来家致谢。当下寒暄已毕，酒过数巡，危素道：“前日承老父台所惠册页花卉，还是古人的呢，还是现在人画的？”时知县不敢隐瞒，便道：“这是门生治下一个乡下农民，叫做冕，年纪也不甚大。想是才学画几笔，难入老师的法眼。”危素叹道：“我学生出门久了，故乡有如此贤士，竟坐不知，可为惭愧。此兄不但才高，胸中见识，大是不同，将来名位不在你我之下，不知老父台可以约他来此相会一会么？”时知县道：“这个何难，门生出去，即遣人相约。他听见老师相爱，自然喜出望外了。”说罢，辞了危素，回到衙门，差翟买办持个侍生帖子去约冕。
翟买办飞奔下乡，到秦老家，邀冕过来，一五一十向他说了。冕笑道：“却是起动头翁，上覆县主老爷，说冕乃一介农夫，不敢求见。这尊帖也不敢领。”翟买办变了脸道：“老爷将帖请人，谁敢不去！况这件事原是我照顾你的，不然，老爷如何得知你会画花？论理，见过老爷还该重重的谢我一谢才是！如何走到这里，茶也不见你一杯，却是推三阻四，不肯去见，是何道理？叫我如何去回覆得老爷？难道老爷一县之主，叫不动一个百姓么？”冕道：“头翁，你有所不知。假如我为了事，老爷拿票子传我，我怎敢不去！如今将帖来请，原是不逼迫我的意思了，我不愿去，老爷也可以相谅。”翟买办道：“你这都说的是甚么话！票子传着倒要去，帖子请着倒不去，这不是不识抬举了！”秦老劝道：“相公，也罢。老爷拿帖子请你，自然是好意，你同亲家去走一回罢。自古道：‘灭门的知县。’你和他拗些甚么？”冕道：“秦老爹，头翁不知，你是听见我说过的。不见那段干木、泄柳的故事么？我是不愿去的。”翟买办道：“你这是难题目与我做，叫拿甚么话去回老爷？”秦老道：“这个果然也是两难。若要去时，相公又不肯；若要不去，亲家又难回话。我如今倒有一法：亲家回县里，不要说相公不肯，只说他抱病在家，不能来，一两日间好了到。”翟买办道：“害病，要取四邻的甘结。”彼此争论了一番，秦老整治晚饭与他吃了，又暗叫了冕出去向母亲秤了三钱二分银子，送与翟买办做差钱，方才应诺去了，回覆知县。知县心里想道：“这小厮那里害甚么病！想是翟家这奴才，走下乡狐假虎威，着实恐吓了他一场。他从来不曾见过的人，害怕不敢来了。老师既把这个人托我，我若不把他叫了来见老师，也惹得老师笑我做事疲软。我不如竟自己下乡去拜他，他看见赏他脸面，断不是难为他的意思，自然大着胆见我。我便带了他来见老师，却不是办事勤敏？”又想道：“一个堂堂县令，屈尊去拜一个乡民，惹得衙役们笑话。”又想道：“老师前日口气，甚是敬他。老师敬他十分，我该敬他一百分。况且屈尊敬贤，将来志书上少不得称赞一篇，这是万古千年不朽的勾当，有甚么做不得！”当下定了主意。
次早，传齐轿夫，也不用全副执事，只带八个红黑帽夜役军牢，翟买办扶着轿子，一直下乡来。乡里人听见锣响，一个个扶老携幼，挨挤了看。轿子来到冕门首，只见七八间屋，一扇白板门紧紧关着。翟买办抢上几步，忙去敲门。敲了一会，里面一个婆婆，拄着拐杖出来说道：“不在家了。从清早晨牵牛出去饮水，尚未回来。”翟买办道：“老爷亲自在这里传你家儿子说话，怎的慢条斯理！快快说在那里，我好去传！”那婆婆道：“其实不在家了，不知在那里。”说毕，关着去了。
说话之间，知县轿子已到。翟买办跪在轿前禀道：“小的传冕，不在家里；请老爷龙驾到公馆里略坐一坐，小的再去传。”扶着轿子，过冕屋后来。屋后横七竖八几棱窄田埂，远远的一面大塘，塘边都栽满了榆树、桑树。塘边那一望无际的几顷田地，又有一座山，虽不甚大，却青葱树木堆满山上。约有一里多路，彼此叫呼，还听得见。知县正走着，远远的